Одитът установи, че слабият надзор на агенцията в Минесота е насърчил кражбата на 250 милиона долара от федералната програма за хранителна помощ
МИНЕАПОЛИС (AP) — Неадекватен надзор на агенция в Минесота върху федерална програма, предназначена да предоставя храна на деца, и бездействието й на червени знамена, създадоха възможностите, които доведоха до кражбата на 250 милиона долара в един от най-големите случаи на измами с пандемична помощ в страната, каза надзорният орган на законодателния орган в четвъртък в язвителен доклад.
Минесотското министерство на образованието “ не е предприел действия спрямо предупредителните знаци, известни на отдела преди началото на пандемията от COVID-19 и преди началото на предполагаемата измама, не е упражнил ефективно правомощията си да държи Feeding Our Future отговорен за изискванията на програмата и е бил болен- готови да отговорят на проблемите, с които се сблъсква с Feeding Our Future“, заключи безпартийната Служба на законодателния одитор.
Седемдесет души са обвинени във федералния съд за предполагаемата им роля в схема, според прокурорите, съсредоточена върху организация с нестопанска цел, наречена Feeding Our Future. Петима от първите седем обвиняеми, изправени пред съда, бяха осъдени в петък. Процесът привлече широко внимание, след като някой се опита да подкупи съдебен заседател с чанта от 120 000 долара в брой вечерта преди делото да отиде в журито. Властите все още се опитват да определят източника на тези пари.
Други осемнадесет обвиняеми вече са се признали за виновни. За останалите все още предстоят процеси.
Комисарят по образованието Уили Л. Джет II оспори характеристиката на одитора на надзора на неговата агенция като неадекватен. Той каза в писмен отговор в доклада от 120 страници, че неговият надзор „отговаря на приложимите стандарти“ и че служители на отдела „ефикасно са сезирали правоприлагащите органи“. Той каза, че служителите на отдела за първи път са забелязали проблеми през лятото на 2020 г. и са изразили загрижеността си пред федералните власти.
„Това, което се случи с Feeding Our Future, беше пародия — координирана, нагла злоупотреба с хранителни програми, които съществуват, за да осигурят достъп до здравословна храна за деца с ниски доходи“, пише комисарят. „Отговорността за тази явна измама е на обвинените и осъдените измамници.“
Но републиканските законодателни лидери казаха на пресконференция, че докладът показва, че неуспехът да се спре измамата е на администрацията на губернатора демократ Тим Уолц, който каза, че ръцете на щата са били вързани от съдебна заповед от 2021 г. за възобновяване плащания въпреки опасенията си – обвинение, което съдията оспори – и че ФБР поиска от щата да продължи да извършва плащания, докато продължава разследването.
„Това е зашеметяващо“, каза лидерът на малцинството в Сената на Републиканската партия Марк Джонсън от Изток Гранд Форкс. „Министерството на образованието и губернаторът Уолц многократно са се опитвали да кажат на обществеността, че са направили всичко по силите си... но този доклад ясно показва, че това е фалшив разказ.“
Остра критика дойде и от някои Демократите по време на изслушване на доклада. Сенатор Ан Рест от New Hope каза, че е жалко, че предшествениците на Джет, които управляваха агенцията през въпросното време, не бяха там, за да отговорят на въпроси.
„Тези комисари имаха правомощията, както и посочено в този доклад от законодателния одитор, и те очевидно не са го упражнили, за да открият и докладват измами“, каза Рест. „Не сме чували за ... подобни програми, използващи федерални пари за изхранване на студенти в други щати, които са преживели такава измама.“
Останалите се оплакват, че никой в отдела не е поел отговорност за случилото се. Във вариант на израза „Доларът спира тук“, Рест каза: „Но това, което наистина имаме, е, че доларът все още тече по улицата – тича по улицата и не спира никъде. И това е неприемливо.“
Републиканецът Пати Андерсън от Делууд, която е служила като държавен одитор от 2003-07 г., каза, че прекъсването на пандемията не е извинение.
“ Те можеха да спрат това много преди да има 250 плюс милиона долара измамни претенции, изпратени до тези хора“, каза Андерсън. „Всичко това можеше да бъде избегнато.“
Джет, който беше назначен за комисар през януари 2023 г. на фона на последиците, каза, че агенцията му е внедрила промени, за да засили своите способности за надзор, включително създаване на офис на генерален инспектор в 2023 г., добавяне на офис на главен юрисконсулт през 2022 г., предоставяне на обучение на целия персонал относно актуализираните му политики за докладване на измами и сключване на договор с фирма за извършване на финансови прегледи на определени партньори.
Федералните прокурори казват, че конспирацията е използвала правила, които са били хлабави, така че икономиката да не се срине по време на пандемията. ФБР започна да се рови в него през пролетта на 2021 г. Твърди се, че обвиняемите са представили фактури за никога не сервирани ястия, управлявали са фиктивни компании, прали са пари, занимавали са се с паспортни измами и са приемали рушвети. Повече от 250 милиона долара федерални средства са взети като цяло в схемата на Минесота и само около 50 милиона долара от тях са възстановени, казват властите.
Парите идват от Министерството на земеделието на САЩ и се управляват от държавната агенция, която насочва средствата чрез партньори, включително Feeding Our Future. Обвиняемите, които очакват съдебен процес, включват Ейми Бок, основателят на групата. Тя твърди, че е невинна.
Анализ на Associated Press, публикуван миналия юни, документира как крадци в цялата страна са ограбили милиарди федерални долари за помощ за COVID-19. Измамниците потенциално са откраднали повече от 280 милиарда долара, докато допълнителни 123 милиарда долара са били пропилени или неправилно изразходвани. Комбинираната загуба представлява 10% от 4,3 трилиона долара, изплатени от правителството до миналата есен. Близо 3200 души са били обвинени и са конфискувани около 1,4 милиарда долара откраднати помощи, според Министерството на правосъдието.
